UNICEF je edina organizacija v okviru Združenih narodov, ki je posvečena izključno otrokom in skrbi za njihovo preživetje, zaščito in razvoj. Ustanovljen je bil leta 1946, leta 1953 pa je postal stalni del Organizacije Združenih narodov (OZN). Leto 2006 je za UNICEF posebno leto, saj obeležuje 60 let delovanja v korist otrokom. V svojem zgodnjem obdobju je nudil nujno pomoč blizu sedmim milijonom otrok v porušeni Evropi (po 2. svetovni vojni). Po letu 1950 pa je svojo pomoč razširil na države v razvoju in svoje programe zastavil dolgoročno in razvojno.

Danes UNICEF v 156 državah zagotavlja otrokom:

• osnovno zdravstveno oskrbo, 
• pitno vodo in sanitarije, 
• ustrezno prehrano, 
• izobrazbo ter 
• zaščito v posebno težkih okoliščinah.

Delovanje

V manj razvitih državah, kjer UNICEF neposredno izvaja svoje programe, delujejo njegovi uradi (trenutno 156), v razvitih državah, med katere sodi tudi Slovenija, pa kot nevladne organizacije delujejo nacionalni odbori (36).

Pomembna je njegova:

• stalna prisotnost na terenu in 
• usmerjenost k dolgoročnim razvojnim programom, ki jim namenja 2/5 vseh sredstev.

Odziva pa se tudi na krizne razmere kot so naravne nesreče in vojni spopadi in je zaradi učinkovite logistike (skladišče v Kobenhavnu) in stalne prisotnosti sposoben v 24 urah zagotoviti pomoč v kateri koli konec sveta, pri čemer je posebej pozoren prav na potrebe otrok. Programi nujne pomoči predstavljajo 1/5 vseh sredstev.

Za obdobje od 2006 do 2009 ima UNICEF pet glavnih prednostnih nalog:

1. Preživetje in razvoj otrok do 5 leta starosti. 
2. Zaščita posebej ogroženih in ranljivih otrok.
3. Zagotavljanje osnovnega izobraževanja vsem otrokom, s posebnim poudarkom na vključevanju deklic - enakost med spoloma.
4. Boj proti pandemiji virusa HIV/AIDS in zaščita otrok pred njegovimi posledicami.
5. Zagovorništvo in razvoj partnerstev pri uresničevanju otrokovih pravic.